摩托车也叫机器脚踏车，由汽油机驱动，靠手把操纵前轮转向的两轮或三轮车，轻便灵活，行驶迅速，广泛用于巡逻、客货运输等，也用作体育运动器械，世界上最早的摩托车是德国人发明，由德国人巴特列布·戴姆勒（1834～1900）在1885年发明的。当以煤炭为燃料的蒸汽的汽车普遍行使在街头的时候，由于烟雾弥漫，时速不快等原因，已经由人开始试图利用其他燃料了。在奥托工厂任职的青年技术员戴姆勒决定研制一种小型而高效率的内燃机，毅然辞去工厂的职务，在另外组织的一个专门研制机构进行研制，终于在1883年获得成功，并于同年12月16日获得德意志帝国第28022号专利。1885年8月29日，戴姆勒巴经过改进的汽油引擎装到拇制的两轮车上制成了世界上第一辆摩托车，并获得了专利。
然而曾参加过美国内战的西尔维斯特-罗佩尔(Sylvester Roper)早在1867年就造出了“摩托车”原型。罗佩尔的支持者认为，他应该享受“摩托车之父”的殊荣，之所以将造出世界上第一辆“真正”摩托车的头衔授予戴姆勒，是因为这辆车将汽油作为燃料。
当时的汽油发动机尚处于低级幼稚的状况，车辆制造尚为马车技术阶段，原始摩托车与现代摩托车在外形、结构和性能上有很大差别。原始摩托车的车架是木质的。从木纹上看，是木匠加工而成的。车轮也是木制的。车轮外层包有一层铁皮。车架中下方是一个方形木框，其上放置发动机，木框两侧各有一个小支承轮，其作用是静止时防止倾倒。因此，这辆车实际上是四轮着地。单缸风扇冷却的发动机，输出动力通过皮带和齿轮两级减速传动，驱动后轮前进。车座作成马鞍形，外面包一层皮革。其发动机汽缸工作容积为264毫升，最大功率0.37千瓦，仅为现代简易摩托车的1/5。时速12公里，比步行快不了多少。由于当时没有弹簧等缓冲装置，此车被称为“震骨车”，可以想象，在19世纪的石条街道上行驶，简直比行刑还难受。尽管原始摩托车是那么简陋，但是从此摩托车才能不断变革，不断改进，才有了100多年的数亿辆现代摩托车的子孙。
第一辆由内燃机驱动的两轮车名叫“家因斯伯车”，这是1885年德国巴德—康斯塔特市的哥特利勃·戴姆载制造的一种机动车，车架用木头制造。发动机为单缸264毫升四冲程，每分钟700转，最高车速为每小时19公里。出生于符腾堡王国（相当于今日德国的巴登—符腾堡邦之一部分）海尔布隆的勒文斯坦市的威廉·梅巴赫首次骑行该车。
19世纪末至20世纪初，早期的摩托车由于采取了当时的新发明和新技术，诸如充气橡胶轮胎、滚珠轴承、离合器和变速器、前悬挂避震系统、弹簧车座等，才使得摩托车开始有了实用价值，在工厂批量生产，成为商品。
20世纪30年代之后，随着科学技术的不断进步，摩托车生产又采用了后悬挂避凝震系统、机械式点火系统、鼓式机械制动装置、链条传动等，使摩托车又攀上了新台阶，摩托车逐步走向成熟，广泛应用于交通、竞赛以及军事方面。20世纪70年代之后，摩托车生产又采用了电子点火技术、电启动、盘式制动器、流线型车体护板等，以及90年代的尾气净化技术、ABS防抱死制动装置等，使摩托车成为造型美观、性能优越、使用方便、快速便捷的先进的机动车辆，成为当代地球文明的重要标志之一。尤其是大排量豪华型摩托车已经把当今汽中先进技术移植到摩托车上，使摩托车达到炉火纯青的境界。摩托车的发展进入了鼎盛阶段。
