五帝时期，发生了一场巨大的洪水，关于这次洪水的起因，各书的记载不尽相同，总的一点是与天上的神主有关，可能是共工和他的手下所为，也可能是天帝故意发下洪水来惩戒地上的人们，前者的说法和女娲时代共工头触不周山的故事重合。
由于洪水的泛滥，地上的人们生活极为艰难，连当时的帝尧也没有办法，说：“嗟，四岳，汤汤洪水滔天，浩浩怀山襄陵，下民其忧，有能使治者?”“皆曰鲧可。”一个“皆”字道出了鲧在众臣心目中的地位。数千年的历史中，像鲧这样深得人心全票通过的状况是相当少见的。司马迁《史记·夏本纪》云：“等之未有贤于鲧者，愿帝试之。”考虑到大家的意见，而且当时也找不出比鲧更合适的人选，帝尧勉强同意让他去治水。
但是在其他的神话传说中，鲧就不是尧的臣下了，就像后羿一样，是天上的神主。他下界是为了帮助地上的人们的。但是与后羿不同，他的下界是不在天帝的准许下的，也就是私自下界。不仅如此，在他下界的时候，他还偷了天帝的一件宝贝，这件宝贝的名字叫息壤，据说是一种可以自己生长的神土，鲧大概就是想利用它来治理洪水的。《山海经·海内经》载：“鲧窃帝之息壤以堙洪水，不待帝命，帝令祝融杀于羽郊”，“息壤者，言土自长，故可堙水也”。与此说相近的还有《尚书·洪范》，这应该是最早记载鲧、禹治水的文献。箕子说：“我闻，在昔，鲧堙洪水，汩陈其五行。帝乃震怒，不畀其洪范玖畴，彝伦攸斁(dù)。鲧则殛(被流放至东方海滨的羽山，至死也没回到故乡之陕西石峁遗址)死，禹乃嗣兴。”屈原的《天问》中，可以了解到，鲧治理洪水几乎就要成功了，只是在这个关键的时候，天帝发现了鲧的行为，大为震怒，派了著名的刽子手火神祝融下界将鲧杀死在羽山，又收回了息壤，终于使鲧的治水失败了。
《大禹的父亲鲧是怎么死的？》
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