目前，关于桑植白族仗鼓舞的起源大致有三种说法。其一是“斗争说”，即仗鼓舞是白族同胞在抵御压迫势力时，用手中的杵等劳动工具作为武器，将敌人赶跑后，手舞足蹈，庆祝胜利，逐渐形成了仗鼓舞。谷利民认为这种说法可信度不高。
其二是“劳动说”。白族年俗中，有打粑粑即汉族称作打糍粑的传统，据考证，白族最初的打糍粑的杵，是中间细、两头一般粗的木杵，与道具仗鼓一模一样。直到后来才逐渐改为更加省力好用的“丁”字形木杵。“劳动创造一切”，白族人边打糍粑边起舞，逐渐创造出仗鼓舞。早几年前，谷利民还在桑植农村看到过，如同仗鼓一样的直杵，虽然已经不多见，但仍然不失为这一观点的佐证。
第三种是“宗教说”。因白族源于云南，提倡本主崇拜，紧邻缅甸、泰国等，受佛教影响。当白族在桑植扎根后，又融合了“三元教”(是一种广泛流传于桑植白族地区的普化型民间宗教信仰，较多地受到道教、傩愿戏和白族本主信仰的影响。
但又具有明显的自身特点，本质上属于三元神而非傩神崇拜)，形成了浓厚的祭祀氛围。谷利民说，最初白族人的祭祀方式之一，就是在地上钉四根木桩，用绳子将木桩牵起来，神职人员在绳子和木桩之间跳跃，手持道具，边跳边舞，“就像小孩子跳皮筋一样”，这被称为“跳邦藏”。
仗鼓舞与白族的传统民俗游神密切相关。白族的本主崇拜，用白族语言直译，就是“武僧”，意译则是指本境之主，是白族一个村落或某一地域的保护神。这个神有可能是佛道巫及神话传说中的神灵，也有可能是对当地作出贡献的祖先或其他民族对当地有恩的英雄人物，村民们会为其塑像，并设立本主祭日。祖神合一，这是白族宗教信仰的又一的特色。
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