文字狱起源于汉朝，在我国历史文献上最早有记录的是司马迁的外孙杨恽因《报孙会宗书》令“宣帝见而恶之”，而以大逆不道的罪名判处杨恽腰斩。在历史上各个朝代都程度不同地存在着，汉代的杨恽案子，宋代的苏轼乌台诗案即较为典型者。不过，整体看来，清代曾经数量较少，规划不大。跟接下的这个朝代比较，就有点大巫见小巫了。
我国史学家顾颉刚形容清朝文字狱在二百多年间基本上没连续：“清代三百年，文献不存，文字狱祸尚有可以考见者乎？曰：有之，然其严酷莫甚于清初。可见清朝的文字狱的恐怖之处。
在清朝时期的文字狱是空前绝后的，而且随着控制的安定而加深，越是控制稳定的时期，文字狱就越是登峰造极，至乾隆时期，已是的强化，我国的传统文化，也因此而曲解变形，单单清朝的这几个皇帝除顺治帝外，其它的康熙、雍正、乾隆所制作的文字狱每一个，几乎都比前面所有朝代加起来的总和还多。
其中顺治帝施文字狱7次，康熙帝施文字狱20多次，雍正帝施文字狱20多次，乾隆帝施文字狱130多次。以下是清代历朝重要的文字狱案子。
清朝控制者首先是鼓励官民和官官之间揭发和检举、告密，然后是发动国家力气抄家，寻找定罪的蛛丝马迹，在藏书和文章中找所谓的罪证。状由权力人物对文字的曲
解解说而起，依据也由权力人物对文字的曲解解说而成。
康熙时期庄廷珑。庄廷珑，浙江湖州人，家中豪富，想写一部《明史》留名于世，到处网罗资料。同乡朱国祯曾著《明史》，有《列朝诸臣传》等手稿没有刻印。朱国祯身后，家道中落，家人传闻庄廷珑想写《明史》，就以千两银子的高价把《列朝诸臣传》等先人未刻印的手稿卖给了庄廷珑。庄廷珑在朱国祯的手稿署上自己的姓名，又补写了崇祯朝的事迹，就刻印发行了。书中有许多指斥清朝的语言。被罢官的原归安知县吴之荣是个阴险小人，看到此书后眼睛一亮，以为这是一块再入官场的绝妙敲门砖，至少也可敲诈一笔财富。他到庄氏家中进行敲诈，分文未得，便向将军松魁告发。松魁移命巡抚朱昌祚处理，朱昌祚又转交督学胡尚衡。庄氏向胡尚衡行了重贿，将书中指斥清人的文字修正重刻，事情也就不了了之。吴之荣分文未得，一气之下便拿着初版告到北京，由刑部立案追查，掀起大狱。庄廷珑已死，开棺戮尸，其弟庄廷钺受牵连被诛。原礼部侍郎李令哲曾为该书作序，本人伏法还株连了四个儿子。主审官见其小儿子刚16岁，让他在口供中减少一岁，并告知他只需减少一岁，按当朝惯例就可免死充军了。令哲小儿子悲伤地说：“父兄俱死，不忍独生。”终于未
改口供，随父兄一起赴难。令哲的序中提到了朱氏，指的是朱国祯。吴之荣与南浔有钱人朱佑明结怨，硬说序中朱氏指的是朱佑明，于是朱佑明父子六人被吴嫁祸而死。松魁被免官，幕僚程维藩被处死。朱昌祚、胡尚衡向主审官受贿，把罪责推给初审此案的学官，自己免难，学官被诛。湖州太守谭希闵才就任半月，还没澄清是怎么回事就以隐匿罪糊里糊涂地被绞死了。凡校书、刻书、卖书以及书中牵连人名者一概丧命。《明史》案冤死者七十余人，死者妻子大都发配边远地方。
清朝的文字狱文字狱最常见的“文字”是诗；其次常见的“文字”是文章。文章汇集成书，便是文集；另一种比较简单闯祸的“文字”是史书。 清代被打成文字狱的“文字”还有试题、日记、奏稿、榜文、表文、家规、宗谱、县志、碑文、墓志、匾额、呈词、字帖、字典、木戳等，几乎凡是可以想到的“文字”都或许构成文字狱，由此可见文网之密。历顺治、康熙、雍正、乾隆四代君王，绵延一百三十余年。无论就时刻之长，案子之多，仍是规划之大，株连之广，把戏之翻新，手段之残忍来看，在我国的封建时代，都是史无前例。
