据外媒报道,美国宇航局“开普勒”系外行星探测器近日启动了K2任务,科学家仍然希望该望远镜能够发挥余热,对系外行星进行观测。为了进一步拓展系外行星的调查范围,美国宇航局决定在2017年8月发射“行星狩猎望远镜”,能够对凌日系外行星进行观测,发射地点仍然位于佛罗里达州卡纳维拉尔角,任务时长为两年,以确定系外行星上能否支持生命的存在。

美宇航局2017年发射空间望远镜:寻宜居行星

为了发射“行星狩猎望远镜”,美国宇航局需要获得合适的火箭,比如洛克希德·马丁公司的雅典娜2C或者轨道科学公司的金牛座运载火箭。

科维理研究所天体物理和空间研究任务的首席研究员乔治·里克认为美国宇航局还有一个选择,即使用太空探索技术公司的猎鹰9号火箭,这样一来火箭的推力就足够把望远镜送入预定轨道,而不再需要类似Star 37这样的第三级发动机。

按照美国宇航局的设想,“行星狩猎望远镜”的轨道高度将达到20万英里,大约为32万公里,两级猎鹰9号火箭V1.1版本能够满足将望远镜送入高椭圆轨道,然后望远镜会继续提升轨道高度,利用月球的引力场进入永久性轨道,以保持望远镜的稳定。

“行星狩猎望远镜”所进入的轨道被称为月球共振轨道,高度大约为6.7万英里至23万英里之间,绕地球运行一周需要13.7天,这里的轨道环境能够满足望远镜寻找系外

行星。

根据美国宇航局的预算,发射成本大约为8700万美元,其中包括了发射费用、航天器处理、有效载荷集成、跟踪、数据和遥测、还有发射周边的一些费用等。

美国宇航局对任务的费用控制为2亿美元,望远镜将由轨道科学公司制造,基于该公司LEOStar2卫星平台,发射质量为325公斤,大约717磅。

SpaceX公司目前主要为美国宇航局完成货运补给任务,该合同属于美国宇航局载人航天计划中的一个单独部分,如果猎鹰9号火箭用于发射“行星狩猎望远镜”,可对大约50万颗恒星进行观测,并发现凌日状态的系外行星。科学家预计“行星狩猎望远镜”会发现数千颗系外行星。