一组科学家在巴西发现一个错综复杂的地下蚂蚁王国,一度生活着数百万只蚂蚁。这个已经废弃的地下王国分布着大量通道、辅路和菌圃,相互交织在一起,彷佛迷宫一般。据信,这是世界上最大的蚁巢之一。没有人知道建造这个地下王国的南美切叶蚁何时离开,以及何种因素导致这个王国走向消亡。

    这些地道占据了500平方英尺(约合46平方米)的空间,向地下延伸26英尺(约合8米)。一个月后,科学家开始进行挖掘,让这个不可思议的蚂蚁王国呈现在世人面前。他们表示这个蚂蚁王国堪比中国的长城。

    蚂蚁群落因成员相互合作的方式被称之为“超个体”,它们付出艰辛的努力,建造一个巨大的家园。建造过程中,所有蚂蚁一次又一次背运土粒,重量是体重的数倍,将其背到很远的地方。蚂蚁建造者们总计运送了大约40公吨土,建造这个地下迷宫。

    这个地下王国的设计非常巧妙,能够提供理想的通风和让运输路线最短化。蚂蚁城的主室由大型通道连接,旁边还建有辅路。从这里起,通道开始分支,通往很多垃圾场和菌圃,蚂蚁利用收集的植物饲养真菌。切叶蚁能够在橡树果大小的空间内构建一座类似蚁巢,它们在蚁后的领导下通力协作,所建造的大型蚁巢遍布美洲各地。

    切叶蚁构建的社会复杂程度仅次于人类。一只蚁后能够接受公蚁的3亿

个精子,而后创建自己的殖民地。子女的体型决定着它们的功能和未来的城堡,它们负责建造蚁巢和收集植物。收集的植物用于饲养真菌,而后哺育幼仔。

    负责处理垃圾的蚂蚁往往年龄较老或者是更容易受人支配的成员。它们将垃圾堆放在垃圾场,而后运出蚁巢。此外,将南美圣蝇等危险的寄生虫移出蚁巢的工作也由它们负责。圣蝇会在工蚁的头部裂缝中产卵,对蚁巢的安全构成威胁。体型较大的蚂蚁被称之为“兵蚁”,负责与这些敌人作战,它们会组建一支军队完成这项使命。与人类的军队一样,兵蚁有时也会参与工程项目的建造,例如挖掘地道。