美国航天局提供的假想图显示,“旅行者1”号探测器进入星际空间

美国国家航空航天局12日证实,太空探测器“旅行者1”号已经飞出太阳系,成为首个进入星际空间的人造物体。按照一些媒体的描述,太阳系外“景色”并无多大变化,依然是“寒冷、深邃的空间”。

飞近另一恒星需4万年

美国航天局12日实时更新的数据显示,该探测器目前距太阳188亿公里,但仍暂时受到太阳的影响。

美国航天局当天发布会的主题取名“星际迷航”。“旅行者”项目首席科学家埃德·斯通宣布:“我们到那里(星际空间)了。”

斯通说,“旅行者1”号已经离开太阳风层。他说,这开启一次历史性探索,意义相当于人类第一次绕地飞行、第一次登月。他说,“旅行者1”号的下一个里程碑也许是飞近太阳之外的另一颗恒星,不过,实现这一目标大致需要4万年。

《每日科学》网站报道,“旅行者1”号每天与控制中心保持联系,发射信号功率为23瓦,相当于冰箱内灯泡功率。信号传至地球需17小时,功率已经减弱为十万兆分之一瓦。数据传输速度每秒160字节,信号由航天局深空网络基站接收。

或一年前已离开太阳系

航天局说,实际上,“旅行者1”号可能去年就已经脱离太阳系,论证这一结论并不简单,航天局说,太阳系和星际空间没有“界碑”和“界线”,须分析探测器数据,推算是否突破太阳风层,脱离太阳影响。

斯通

介绍,去年8月25日,“旅行者1”号探测器记录到来自太阳的带电粒子数量剧降,而源自星际空间的宇宙射线陡增。当时美国航天局“旅行者1”号项目团队认为,没有观测到第三个指标即磁场方向的突然改变,因此认为它还在太阳系内。

但现在,“旅行者1”号项目团队改变了固有立场。他们12日在《科学》杂志上报告说,探测器上携带的等离子体波仪器数据显示,今年4月9日至5月

22日,“旅行者1”号处于电子密度为每立方厘米0.08个的空间中,而根据目前的模型,星际空间中的电子密度在每立方厘米0.05个至0.22个之间。

按探测器每年飞行约3.5个天文单位的速度计算,结合去年获得的数据,项目科学家最终一致认定,“旅行者1”号在2012年8月25日前后跨出了太阳系。

仪器失灵增加研究难度

美国有线电视新闻网报道,虽然“旅行者1”号项目团队认定“旅行者1”号已经跨出了太阳系,但现阶段“旅行者1”号收集的一些数据与原有模型预期不符,所以一些学者对这一探测器飞出太阳系的结论仍存争议。

让参与项目科研人员头痛的是,“旅行者1”号上测算等离子体的仪器1980年失灵,增加了研究复杂性。

亚拉巴马大学亨茨维尔分校物理学家加里·赞克说:“磁场(变化)仍令我们困惑。”马里兰大学电子和应用物理学研究员马克·斯维斯达克认为,粒子数据“更靠谱”,磁场变化幅度可能不如科研人员想象中大。

谈到磁场

谜团”,斯维斯达克说:“我们做好准备遇到更多的惊喜。”

肩负探测星际空间使命

“旅行者1”号1977年发射,飞行36年,初定目标是与另一枚探测器“旅行者2”号探测木星、土星、天王星和海王星。1989年,两枚探测器完成既定目标后,继续借助同位素温差发电机作为动力来源,向太阳系边缘探测,并定期向地球发回数据。

斯通说,“旅行者1”号现在有了全新的任务。“现在我们正承担第一次探测星际空间的任务,”斯通说,“我们将观测研究太阳风层如何抵挡外部(其他恒星)风。”

另外,“旅行者1”号和“旅行者2”号各自携带有一张铜质镀金唱片,刻录着反映地球生命与文化的声音和图像,专为“旅行者”途中可能遇到其他生命做准备。

有线电视新闻网报道,“旅行者2”号现距地球大约153亿公里,预计将在3年至4年后飞出太阳系。届时,将有两个探测器帮助人类探索“未知的星际空间”。

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“旅行者1”号征程

1977年9月5日,“旅行者1”号在美国卡纳维拉尔角空军基地升空。其“姊妹”“旅行者2”号在当年8月20日发射;

1977年9月18日,“旅行者1”号拍下地球和月球照片。“旅行者1”号当时距地球大约1167万公里;

1979年3月5日,“旅行者1”号飞越木星,拍下木星及其两颗卫星照片;

1980年11月12日,“旅行者1”号飞近土星,所拍照片显示土星环“弯弯曲曲”的细节;

1982年,美国航天局升级深空网络接收天线,用于遥控“旅行者1”号与“旅行者2”号和接收信号;

1990年1月1日,“旅行者1”号完

成既定目标,开始拓展任务、即星际空间任务;

1990年2月14日,“旅行者1”号拍下最后的太阳系照片,用60幅照片拼接成,拍摄地点在黄道面上,距地超过64亿公里;

1998年2月17日,“旅行者1”号飞越先前发射的探测器“先驱者10”号,成为距地最远的人造物体。“先驱者10”号先前任务是探测木星及其邻近区域;

2012年8月,根据研究人员推定,“旅行者1”号在这一时间段飞出太阳系,进入星际空间;

2013年9月12日,美国航天局在首都华盛顿宣布,确认“旅行者1”号进入星际空间。