赫拉克勒斯是奥林匹斯神王宙斯和珀耳修斯的孙女、梯林斯和迈锡尼国王厄勒克特律翁之女、底比斯国王安菲特律翁之妻阿尔克墨涅所生，因此他既是珀耳修斯的曾外孙又是他的同父异母兄弟。相传赫拉克勒斯出生之时，为神后赫拉所嫉妒，放毒蛇咬他，赫拉克勒斯在摇篮中拧死毒蛇。青年时期，赫拉克勒斯遇到享乐女神和美德女神，二女神让他在享乐而简单和艰辛但光荣的两条生活之路之间选择一条，赫拉克勒斯选择了后者。
在忒拜时，赫拉克勒斯与国王克瑞翁的女儿墨伽拉结婚，但因为赫拉的诅咒，他在疯狂中杀害了自己和墨伽拉所生下的孩子，一说同时也杀死了妻子。清醒后赫拉克勒斯认识到自己的罪业，被要求为自己的敌人、国王欧律斯透斯去完成十个任务，实现他所有的要求。后来又增加了两个，此即著名的十二伟业：
杀死涅墨亚狮子、杀死九头蛇海德拉、捕获“月亮女神”阿耳忒弥斯的刻律涅牝鹿、活捉厄律曼托斯山野猪、清洗奥革阿斯的牛厩、杀死斯廷法利斯湖怪鸟、制伏克里特公牛、制伏狄俄墨得斯牝马、夺取亚马逊女王希波吕忒的腰带、牵回巨人革律翁的牛群、摘取赫斯珀里得斯的金苹果、活捉“地狱三头犬”刻耳柏洛斯。
12项“不可能完成”的任务完成后，赫拉克勒斯复归自由，漫游，结婚，冒险，事迹众多。最终，赫拉克勒斯因遭妻子误会，穿上染有仇敌之血的毒袍，不堪苦痛，自焚而死。死后由众神将其接到奥林匹斯山，成为大力神，赫拉也与他和解，把青春女神赫柏给他为妻。
赫拉克勒斯自焚时，他的朋友菲罗克忒忒斯自愿为他点火，赫拉克勒斯将当年阿波罗送给他的神弓转赠与菲罗克忒忒斯作为报答。后来特洛伊战争时，菲罗克忒忒斯用这把神弓射杀了特洛伊王子帕里斯。
