吉弘镇理（高桥绍运）长子，父亲被命令继承高桥氏时一同改姓，后来因大友家宿将户次鉴连（立花道雪）膝下无子而过继，成为其养子，并且与道雪之女訚千代结婚。由于其一生多次改名，以下一律使用受众最广的“立花宗茂”称呼（该名实际是其晚年最后使用的名字）。
少年时代便随两位父亲作战，在大友军中崭露头角。1586年，岛津家发起一统九州的战役，亲生父亲高桥绍运在岩屋城之战以寡敌众壮烈战死。宗茂以立花山城为据点，使用游击战术和岛津军作战，将岛津军击退，更夺回了岩屋、宝满两城。丰臣军在九州登陆后，作为西部战线先锋攻陷岛津家数个据点。战后受到丰臣秀吉“忠义刚勇镇西一（その忠义、镇西一。その刚勇、また镇西一。）”的绝大赞誉，并将其提拔为13万石的大名。其后，在平定九州一揆和文禄庆长（壬辰倭乱）之役中，宗茂皆率军在第一线奋战。
关原合战时，宗茂拒绝了德川家康的劝诱加入西军，与毛利家及部分九州大名攻打大津城。结果因为关原主战场一日内分出胜负，加上京极高次的死守，导致宗茂等人无法成功增援。回归领国后一度和锅岛家展开战斗，最后接受德川家康的调停而降服，立花家被改易，宗茂和众家臣成为浪人，流落京都。
然而，其才能受到德川家康的注目，加上本多忠胜的推荐，宗茂很快便得到重视：先是被任命为幕府御书院番头（将军亲卫队长）领5000石俸禄；紧接着成为二代将军德川秀忠的御伽众，加封至陆奥棚仓1万石，恢复大名身份；后来领地陆续增加，最终成为3万5000石大名（其此时才改名“立花宗茂”）。1620年，江户幕府将其移封至柳河10万石，立花宗茂也因此成为关原合战西军势力当中唯一一位能够恢复旧领的人，此后作为幕臣被重用。
1642年在江户去世，享年76岁。由于宗茂无子嗣的关系，柳河藩由养子立花忠茂（弟弟高桥/立花直次之子）继承。
人物评价
- 幼少时期便受立花道雪的严格训练，此后一直以作战英勇而闻名，多次受到来自高桥绍运、立花道雪乃至大友宗麟的感状。担任一军主将时也屡屡身先士卒战斗在前线，碧蹄馆之战时和明军恶战，杀得人为血人，马为血马，佩刀卷曲无法入鞘（甫庵太阁记），“铠上矢如猬毛”（黑田家记），甚至岛原之乱中以71岁之高龄第一个杀入有马城。以上英勇表现为其赢得了“西国无双”“武神再临”等美誉。
- 人格温厚，笃信忠义。关原合战后遇到败退的岛津义弘时摒弃前嫌，以“追杀败军之将为武人之耻”拒绝了家臣们报昔日家国仇恨的提议，为岛津义弘担任护卫，两人结下友谊。岛津义弘也在立花家被锅岛家攻击时发兵一万驰援柳河城（后因接受德川调停，开城降服而作罢）。
