“吃柠檬”最原始的来源源于《伊索寓言》中《狐狸与葡萄》这个寓言故事，即人们常说的“吃不到葡萄说葡萄酸”，后来人们用“酸”来描述这种求而不得、羡慕嫉妒交织的心态。
因为柠檬是一种口味非常酸的水果，因此人们用“吃柠檬了”来指代“你好酸啊”，起到一种诙谐或是软嘲讽的作用。
后来该用语也用于自嘲，表达自己见到一些美好的事物却不能拥有的羡慕心情，由于缺憾和不完美是人生的常态，有人提出了“人类的本质是鸽子、复读机、真香和柠檬精”的说法，并由此衍生出“ 香 （ 真香） 菇 （ 咕）柠檬 鸡 （ 复读机）”的简称。
| 人类三大本质 |
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在一些方言中“吃”念做“恰”，所以也有“恰柠檬”的说法，与“吃柠檬”同义，而且显得比较俏皮。当然用于嘲讽时也会显得更加阴阳怪气。
“吃x个柠檬”可以用来表达自己羡慕嫉妒恨的程度，例如“我先吃（一）个柠檬”（有点酸）→“我吃三个柠檬”（很酸）→“我吃一万吨柠檬”（酸炸了）。
