今川氏11代当主，今川氏亲五子。自幼出家法号梅岳承芳，随太原雪斋学习。长兄今川氏辉急病去世后还俗，和同样觊觎家督之位的庶兄玄广惠探（今川良真，氏亲三子）开战，攻陷其居城花仓城将其击败（花仓之乱）继承今川氏当主。
继位后的他向织田、北条、武田等势力开战，将领国从本来的骏河远江扩张到了三河尾张地区，又通过《今川假名目录》《寄亲寄子制度》等法度强化内政统治，使今川氏的势力达到最鼎盛。1560年5月提兵2万上洛，在桶狭间被仅有数千人马的织田信长突袭，最终被毛利良胜（毛利新助）杀死，成为信长走向天下布武的踏脚石。桶狭间后第二年，松平元康(德川家康)独立，反攻今川家。继承家督的今川氏真由于缺乏乃父的战略手段，屡战屡败，于1569年被武田和德川联手攻灭，今川家灭亡。
通常作为信长辉煌战果之下的手下败将而为后世所认知，加上本身沉醉于京都公卿文化，导致其在相当长的一段时间内被光荣公司为首的各种ACG、影视制作方带节奏而丑化成暗弱、迂腐的公卿形象，一系列的丑角化使大多数人认为他是一个无能之辈。然而实际上，是一位相当有手段的战国大名，并因为制霸东海道而拥有“东海第一弓取”称号。即便是最后的桶狭间之战，他也是身穿八龙大铠、赤红阵羽织、手持左文字太刀和服部春安（砍伤膝盖击退）、毛利良胜战斗而壮烈战死，甚至临死前将毛利良胜的手指咬断（信长公记），和一般传说中“手无缚鸡之力坐以待毙的公卿”相去甚远。
